사람의 얼굴 형상만으로 그 사람이 레즈비언, 게이 등 동성애자인지, 이성애자 인지 구별할 수 있는 인공지능(AI) 기반의 기술이 개발돼 주목된다. 하지만 이 같은 연구결과는 양성애자와 트랜스젠더 등을 구별하지 못한다는 한계와 함께 윤리적으로도 비난의 대상에 해당돼 파장이 예상된다.

11일(현지시간) '성격 및 사회 심리학 저널'은 스탠퍼드대학의 일륜 왕과 마이클 코진스키가 공동으로 개발한 VGC-페이스(FACE)라는 기술 관련 연구결과물을 수록해 공개했다. 새로운 연구는 개발된 기술로 얼굴 이미지나 사진을 이용해 사람들의 성적 취향을 식별한다는 것이다. 특히 정확도 면에서 인간의 직관력보다 우수하다고 보고했다.

스탠퍼드대학의 일륜 왕과 마이클 코진스키는 보고서를 통해 "심 신경 회로망은 인간이 성적 지향을 얼굴 이미지만을 보고 감지하는 것보다 더 정확하다"며 "얼굴 자체가 기존 연구진이 추론했던 것보다 훨씬 더 많은 성적 지향 정보를 제공한다"고 설명했다.

심 신경 네트워크 기술이란 컴퓨터가 얼굴 특징을 결정한 뒤 구별 대상의 얼굴 특징만을 사용해 이성애자인지 동성애자인지 여부를 파악할 수 있는 기술을 의미한다.

기술 개발을 위해 이들은 미국 데이트 웹사이트 내부에 공개된 프로필을 추출했다. 총 3만6,630명 중에서 남성 이미지 13만741개와 3만8,593명의 여성 중에서 17만360개의 이미지를 대상으로 삼았다. 이 실험은 동성애자와 이성애자를 동수로 분류해 공정한 대표성을 확보했다는 평가다.

실험에 사용된 VGG-페이스는 얼굴을 감지하고 얼굴 분석을 위해 일련의 알고리즘을 구성했다.

이 기술은 결과적으로 동성애자와 이성애자를 구별 하는데 성공했다. 동성애자와 이성애자 남성을 구분하는 데 81%의 성공률을 기록했다. 여성의 경우 74% 수준이었다.

그러나 본 연구결과는 흑인의 이미지를 판단 대상으로 포함하지 않았으며 현 기술 수준으로는 트랜스젠더 또는 양성애자를 구별해내지 못했다는 점에서 한계는 분명히 존재한다는 평가다.

연구의 또 다른 특징점은 성적 지향의 호르몬 이론(PHT)에 대한 의존성으로 요약된다. PHT는 성 분화 후 주요한 안드로겐이 자궁에서 과다 노출되거나 과소 노출될 경우 동성 지향을 결정짓는 요소라고 정의한다. 이 연구는 또한 특정 안드로겐이 얼굴의 중요한 특징에 영향을 미치고 일부 얼굴 특징을 성적 지향에 연결한다는 점을 강조했다.

코진스키는 "일반적으로 이성애 성향을 가진 남자는 큰 턱, 짧은 코, 작은 이마를 가지고 있다"며 "그러나 게이 남성은 좁은 턱, 긴 코, 큰 이마에 얼굴이 작다"고 표현했다. 그는 반대로 "레즈비언들은 이성애 여자보다 남성적인 얼굴(큰 턱과 작은 이마)을 갖고 있는 경향이 있었다"고 말했다.

코진스키와 왕은 그들의 연구 발표가 더 많은 문제를 야기 할 수 있다는 것을 인정했다. 특히 이 연구의 목적은 AI 기반의 시각적인 알고리즘 도구가 제시 가능한 능력을 사람들에게 알리는 것임을 분명히 했다.

코진스키의 대변인은 "자신과 왕이 애초 이같은 연구 결과에 당혹스러워 했다"며 "연구결과를 공개하지 않겠다는 생각에 더 많은 시간을 할애했다"고 설명했다.

이같은 연구결과에 성소수자 옹호단체 인 GLADD와 인권 운동(HRC)은 연구 공개 이후 확고한 입장을 밝혔다. 이들 단체는 연구 방법론에 대한 구성 자체가 애초 제한된 범위의 데이터이며 피험자가 백인이었다는 점, 데이트 사이트에서 이미지가 추출돼 데이트 사이트 가입자의 신원 사이에 아무런 연관관계도 없었음을 지적했다.

짐 핼로안 GLADD의 디지털 책임자는 "AI 기술은 누군가의 성적 취향을 식별 할 수 없고, 기술이 인식할 수 있는 것은 비슷한 모습의 데이트 사이트에서 백인 게이 및 레즈비언 사람들의 일부분을 발견한 패턴에 불과하다"며 "이 두 가지 연구결과는 서로 섞여서는 안 된다"고 강조했다.

연구진의 분별력 있는 성적 지향의 정확성에도 불구, 도덕적 책임 문제역시 연구진에게 집중됐다.

애쉬 랜드 존슨 HRC 공공 교육 및 연구 책임자는 "이 결함 가득한 연구가 게이라고 믿는 사람들을 식별하고 박해하려는 잔인한 트럼프 정권의 노력을 지원하기 위해 사용된다면 잠재적인 결과를 잠시 상상해 보라"며 "위험한 결함이 있는 연구에 그 이름과 신뢰를 빌려주면서 수백만 명의 사람들의 삶을 예전보다 더욱 악화시키고 안전하지 않게 만드는 것"이라고 분통을 터뜨렸다.

현재 이 분야는 새로운 유전적 이해와 정보기술의 진보에 의해 뒷받침됐다. 이 논문을 출판하면서 코진스키는 "얼굴 인식을 통해 다른 사람들을 정확하게 판단하지 못하는 일부 사람들의 실패를 두고 육체적인 특성이 결핍되었다는 것을 정당화하지 말라"면서도 "미시적인 얼굴의 구별을 정확하게 처리하는 기술은 현재 없다"고 인정했다.

코진스키는 그러면서 "육체인식, 구별 관련 학자들이 많은 부분에 대해 오류가 있다는 주장만으로 반대론자들의 주장이 모두 자동으로 무효화하지는 않는다"고 말했다.